Historie vědeckých objevů je plná neuvěřitelných pokroků, které změnily lidské poznání a životní podmínky, ale také tragických momentů, kdy nadšení pro výzkum vedlo k fatálním následkům. Jeden z nejtragičtějších vědeckých experimentů, který si vyžádal lidské životy, je nešťastný incident spojený s výzkumem atomové energie během projektu Manhattan v Los Alamos. Tento incident se stal známým pod názvem „Démonovo jádro“.
Projekt Manhattan, který během druhé světové války usiloval o vývoj atomové bomby, přivedl mnoho vědců do blízkého kontaktu s velmi nebezpečnými materiály. Jedním z těchto nebezpečných objektů bylo plutonium – klíčová složka pro jadernou zbraň. „Démonovo jádro“ byla přezdívka pro 6,2 kg těžké jádro plutonia-239, které mělo být použito v testech atomové bomby. Tento kus plutonia se stal smutně proslulým poté, co způsobil dvě smrtelné nehody během experimentů v laboratoři v Los Alamos.
První tragédie se stala 21. srpna 1945, když vědec Harry Daghlian prováděl experimenty s jádrem. Při sestavování tzv. kritického experimentu omylem upustil blok z karbidu wolframu na jádro plutonia. Tento blok fungoval jako reflektor neutronů, což způsobilo, že jádro vstoupilo do kritického stavu a začalo vyzařovat smrtící dávky radiace. Daghlian okamžitě jádro odsunul, čímž zabránil dalšímu zhoršení situace, ale už bylo pozdě. Utrpěl smrtelnou dávku záření a po 25 dnech umírá na následky radiační otravy.
Druhý incident, který potvrdil osudovou pověst „Démonova jádra“, se odehrál necelý rok poté, 21. května 1946. Fyzik Louis Slotin prováděl podobný experiment, tentokrát s dvěma polokoulemi berylia, které měly také sloužit jako reflektory neutronů. Slotin ručně manipuloval s polokoulemi a použil plochý šroubovák k udržení mezery mezi nimi, aby nedošlo k jejich úplnému kontaktu, což by způsobilo kritickou reakci. Nešťastnou náhodou však šroubovák vyklouzl, polokoule se srazily a jádro plutonia se opět dostalo do kritického stavu. Slotin obdržel smrtelnou dávku radiace a stejně jako Daghlian zemřel na radiační otravu, tentokrát po devíti dnech.
Oba incidenty vedly k zásadním změnám v bezpečnostních postupech při práci s jadernými materiály. Přestože vědecký pokrok v oblasti atomové energie přinesl mnoho technologií, které ovlivnily svět, jako například jadernou medicínu a energetiku, tyto tragické nehody připomínají, že práce s nebezpečnými materiály vyžaduje extrémní opatrnost.
Příběh „Démonova jádra“ se stal temným varováním pro vědeckou komunitu a ukazuje, jakou cenu někdy musí věda zaplatit za své objevy. Tyto události připomínají, že i když vědecký výzkum přináší neuvěřitelné pokroky, riskování lidských životů nesmí být nikdy bráno na lehkou váhu.
LOS ALAMOS HISTORICAL SOCIETY
HISTORY CHANNEL
NUCLEAR MUSEUM